I am pretty reliably informed (but can’t confirm) Rabbi Chaim Greinemann zatzal has ruled an Ashkenazi need not differentiate Alef and Ayin, even לכתחילא, even for reading the Shema.
I assume he was asked despite Mishna Berurah stating in 53 and 128 “כתבו האחרונים דבזמנינו שרוב בני עמנו אין יודעים להבחין בין הברת העי”ן לאל”ף מותר”, because we live among Sefardim, as well.
But here is an interesting story. I just heard an Ashkenzai yeshiva student (nowhere near a beginner!) commit the following “טעות הדומות”. (I corrected him.)
The man recited:
“השמרו לכם פן יפתה לבבכם וסרתם ואבדתם מהרה מעל הארץ הטבה…”
“Guard your hearts against straying“, indeed!
The actual text is thus:
השמרו לכם פן יפתה לבבכם וסרתם ועבדתם אלהים אחרים והשתחויתם להם.
וחרה אף השם בכם ועצר את השמים ולא יהיה מטר והאדמה לא תתן את יבולה ואבדתם מהרה מעל הארץ הטבה אשר השם נתן לכם.
The first with an “Ayin”, the second an “Alef”.